佛陀过去未成道时，是干陀尸利国的王太子。太子遇到一位圣明的大师，于是拋弃了荣华富贵，拜大师为师，和大师的弟子一起在山中修道。
这几天一直下着大雪，大师和五百弟子在石室里静心修道。他们用神通力看见山谷中有一只母虎，刚生下七只小虎，母虎紧紧抱着幼虎躺在雪地上，用自己的体温帮小虎取暖，一刻都不敢离开，它怕一离开，七只小老虎就会冻死了。
北风越吹越强劲，雪越下越大，一连下了三天。母虎又饿又冷，虚弱得一点力气都没有，快要昏死过去。
母虎心想：「不如把小老虎吃了吧！」正张开大口却想到：「它们毕竟是我的亲生孩子啊！」只好用最后一点力气忍着饥饿和内心的煎熬，祈祷大风雪赶快过去，但忍着忍着，母虎就快撑不住了。
大师看到这种情况，心生不忍，就对弟子们说：「你们谁能够舍弃自己的身体，去救济饥饿的老虎呢？」
太子听到老师的话，马上说：「我去吧！今天正好完成我多年的愿望。」
大师问：「太子学佛的时间很短，为什么会忽然发扬自己的慈悲心舍弃身体呢？」
太子回答：「弟子在过去世曾下决心，我愿意舍弃一千个身体，以救济受苦难的所有生灵。现在弟子已经舍弃过九百九十九次了，今天再舍弃一个，就可以完成我的愿望，希望老师替我欢喜。」
大师说：「太子的志向宏大，功德很高，一定会先成佛，成佛以后，希望你回来带着我修道。」说完太子就独自走出石室，来到深谷上方的悬崖边，对大家告别：
「我今天舍弃身体，希望大家带着欢喜的心情，不要阻止我，应该替我高兴。」
大师和五百位弟子送太子到悬崖边，听到这话都纷纷掉下眼泪。
太子在众人面前发下宏大的誓愿：「我今天舍弃身体，希望所累积的功德可以让我尽快成佛，解救受痛苦烦恼的众生。」接着又说：
「你们把我剩下的骨头舍利子安置在一个塔里，任何人只要来到塔前诚心供养，不管小病大病，不用一百天，一定治好。如果我所说的话会真正实现，天空马上就下香花雨。」
说也奇怪，太子话刚说完，天空中忽然出现许多香气扑鼻的白色曼陀罗花，不断落下，像下雨一样。大家看到这种情形都感到不可思议。
这时，太子解开衣服，纵身跳下悬崖。老虎得到一具菩萨的肉，母子都活了过来。
悬崖上所有人看见太子被老虎吃了，骨头肉片散乱一地，不由得大声号哭，声音震动整个山谷。天上众神看到这样的景象，深深为太子的慈悲而感动，他们一面吹奏着仙乐，一面说着：
「好啊！这真是大慈悲而且有情意啊！」
国王和王后知道了这件事，赶忙带着妃子和大臣来到山中。一看到地上散落着太子的骨头，国王悲痛不已，放声大哭；王后趴在太子的尸体上，哭到整个人快昏厥过去；太子妃跪着前进，把太子的头扶起，一边整理他的头发，一边流泪说：
「我宁愿自己粉身碎骨，也不愿我的丈夫变成这样。」
所有人都哭哭啼啼的，为太子的死感到伤心。
群臣对国王说：「太子发扬自己的慈悲心，用肉体布施，救济烦恼痛苦的生灵，这种义行不是那种因为命运不佳或因怨念逼迫而死的可以相比，我们应该好好供养太子。」
于是大家将太子的骸骨收拾好，走出山谷口，就在平坦的地方烧檀香，加香苏油，实行火葬，获得舍利子后，筑起七宝塔供奉。
这件事之后，佛陀不久就悟道成佛，他的五百位同学都发出宏大的修道意念，而大师也立即悟出无生无死的恒常存在境界。
